３話 大切な言葉
https://gyazo.com/8fd6c925afec1a0a6411a84a85468e72
ポツポツと、水滴が頬に落ちた。
はっとしてまぶたを開けると、とても高い位置にある、黒い岩肌が目に飛び込んでくる。
アスミは半身を起こそうとして、激しい痛みに顔をゆがめた。
筋肉痛と擦り傷と、心の痛みとがごっちゃになって、アスミの全身を苛んでいる。
それでも何とか起き上がり、周囲を見回した。
「ここは……!」
思わずあげてしまった声が、だだっ広い洞窟の中で反響する。
アスミは平らな岩の上にいた。
形状といい広さといい、ベッドにするにはおあつらえ向きの岩である。
どこからも光が差し込んでいないのに、あたりは適度に明るくて、岩に囲れた湖はなぜか青く光っていた。
湖はたっぷりとした水をたたえ、湖面は穏やかに凪いでいた。
と思いきや、やがて湖の中央に小さな輪が浮かび上がった。
輪は瞬く間に広がっていき、直径を広げながらゆっくりとこちらに近づいてくる。
（何かいる……）
アスミは座ったまま、後ずさった。
輪は水際の近くでぶくぶくと泡立ち、その中央を突き破るようにして、1人の男が現れた。
背の高い人だった。
上半身は裸で、細いが筋肉のついた逞しい体をしている。
肩まで伸びた黒髪が、水に濡れてシャープな頬に張り付いていた。
彼が体を一振りすると、水滴が体から一気に飛び散り、濡れ髪がさらりと風になびいた。
周りの空気をしん、と一変させてしまうような、美しい顔立ち。
間違いない。
崖の上で会った、あの男だ。
男はゆっくりとアスミに近づき、ひざまづいた。
顎がつままれ、くっ、と上向かされる。
「アスミ」
男は彼女の名を呼んだ。
よく通るバリトン。
確かにこの声には聞き覚えがある。
ゴクリと唾を飲み込みながら、アスミは尋ねた。
「……もしかして、あなたはドラゴンなの……？」
「ああ」
男は頷く。
（やっぱりそうだったんだ……）
予想していたにも関わらず、アスミは激しいショックを受けていた。
うさぎやカラスが口をきく世界だ。
人間に変身するドラゴンがいても不思議ではない。
しかし目の前にいるこの人は、アスミがいまだかつて見たこともないほど美しく、猛々しい姿のドラゴンとは印象がまるで違っていた。
口から吐き出すオレンジの炎で、村をあっという間に焼き去った、あの冷徹な獣と同じ存在だとは思えない。
思いたくない。
「俺の名前は健太郎。呼び捨てでいい」
男はそう言うとつまんでいたアスミの顎を上向かせ、綺麗な顔をぐっと間近に近づけてきた。
（え……？）
唇に生温かいものが触れ、アスミは両目を見開いた。
長く滑った舌が、口腔に入り込み心拍数が一気に上昇する。
「ん……んん……」
アスミは健太郎の胸に両手を当てて押しのけようとした。
しかしくちづけが深まるごとに、頭の中がクリアになってきて、その明らかな変化にはっとして動きが止まる。
（何なのこれ……）
さっきまで激しく痛んでいた体が、癒されていくのがわかる。
全身を覆っていた倦怠感が去り、活力がみなぎっていた。
彼の胸元に伸ばしかけていた両手が、だらりと垂れる。
胸を激しく上下させながら、アスミは至近距離にある彼の目を見た。
黒い瞳の中に、何かを喰らいつくしてしまうような、獣じみた感情の色が浮かび上がっているのを、アスミははっきりと確認した。
（ああ……やっぱり、この人はドラゴンだ……）
激しい恐怖とともに、アスミはそう確信した。
長く冷たい指先が、アスミの喉をそっとなぞる。
この指が自分の急所を探り当てれば、アスミはあっけなく死ぬだろう。
アスミは彼によって救われ、そして奪われる己の命を思い描いた。
恐ろしい。
混乱のあまり、彼の手が全身を這い回っていることに、アスミは気がつけなかった。
長い口づけが終わると、健太郎はおもむろに体を離した。
「はあっ……はあ……」
激しく喘ぎながらアスミはふと、腕にあった麻縄による擦り傷が消えているのに気がつく。
（え……？）
目の前に健太郎がいることも忘れ、アスミは薄い白装束に包まれた己の肌に触れてみた。
「傷が……治ってる……！」
「俺が癒してやったからな」
アスミはハッとして顔を上げた。
「半日吊るされてた割に、ダメージ少なかった。舐めて治すような傷跡はなかったからな……お前、見た目によらず結構タフだな」
舐めて治す……？
そう言われてアスミは彼の手のひらが、全身を這い回っていたことに、今更ながら気がついた。
あれはアスミを治すためだったのだ。
おそらくは唐突なくちづけもそのために……。
アスミは座ったまま尻でじりじりと後退った。
「何が目的なの」
「は？」
健太郎は虚をつかれたように首をかしげた。
「私を癒す理由は何？ 一体何を企んでるの?」
昨日、彼は村に火をかけ、多くの人を殺めた。
そんな人間……いや、獣が見返りもなしに自分を助けてくれるわけがない。
健太郎の目が細められ、酷薄そうな表情が唇に浮かんだ。
再び距離が縮められ、ゾッとするほど綺麗な顔が間近に迫る。
両手が大きな手のひらに挟まれ、強い力で上向かされた。
さっきとは違う、乱暴な動きに、アスミの心臓は大きく跳ねる。
「随分躾の悪い女だな。それが命を救ってやった恩人に見せる態度か」
「そんなこと私、頼んでない」
アスミは震えながら健太郎を睨んだ。
確かに自分は「生きたい」と言った。
しかし具体的なことは何も言っていない。
村を焼き払ったのも、傷を治したのも、全部健太郎が勝手にやったことだ。
アスミには何の責任もない。
「……なるほど、な。じゃあもう一度時を巻き戻すか」
「え？」
意外な言葉にアスミの瞳が左右に揺れる。
「この世界は、何度も同じ時を繰り返している。ほんの数日前に戻すなど容易いことだ。時の館にある時計の針をほんの少し前に戻せばいい」
アスミはぎょっとし、健太郎は高らかに笑った。
「ほらな。そんな覚悟などないくせに」
「…!」
「口だけなら何とでも言える」
アスミの顔に全身の血が上ってくる。
彼に図星を突かれ、このまま消えてしまいたかった。
またあの崖っぷちに吊るされるのかと想像しただけで、心臓が爆発しそうなほどドキドキする。
そんな自分が情けなくてたまらない。
健太郎の手がアスミの頬をねじり上げた。
「命を救ってくれてありがとう、と言え」
「それは……」
「言うんだ」
アスミの目尻に涙が浮かぶ。
彼に感謝の気持ちを示してしまえば、全ての責任が自分にのしかかってくるような気がしていた。
今までに起きた一連の出来事が、自分のせいだと認める気がして、そんな重圧に耐えられないと思ってしまう。
だけど。
「ありがとう……私の命を救ってくれて」
口にした瞬間、右目から涙がポロリとこぼれて落ちた。
無理やり言わされた言葉ではあるが、発した瞬間、それは心からの想いになる。
（私はこの人に助けられた。この人のおかげで、今、こうやって息をしてる）
健太郎の目が、優しげに細められる。
「お前を助けた理由を言ってやろう。俺の花嫁にするためだ」
「え？」
彼の左手が後頭部に添えられる。
「今度は癒すためじゃないぞ」
熱い吐息が唇にかかり、条件反射のように目を閉じる。
唇が重なり、熱い舌が口の中に入ってきた時、アスミはさっきの行為が、文字通りただの治療だったのだと、心の底から思い知る。
二度目のキスは とろけるように優しくて＿。
まるで夢の世界に連れて行かれたみたいだった。